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体坛周报全媒体记者 赵伟仑
北京时间9月12日，姚明度过了39岁的生日。大洋彼岸的多家美国媒体，也特意给“中国巨人”送上了生日祝福。ESPN更是撰写了一篇长文，赞美姚明重大影响力的同时，也提出了一个引人深思的问题，这也是这篇长文的标题：《NBA是中国最受欢迎的体育运动，但下一个姚明何时才能出现？》
1989年，大卫·斯特恩在中央电视台北京办公室外站了几个小时，就像一个迷路的美国游客。在梦之队震惊世界的三年前，斯特恩已经踏上中国这片土地，寻找点燃篮球之火的机会。
“我时刻关注着媒体行业发生的事情，尤其是当时正在进入中国市场的电影。所以80年代末的时候，我去了趟北京。有一个关于我苦苦等待中国体育运动主管的故事，当时我说‘我会一直在大厅等待，直到你们接受我们’。之后我们见了面，并给了他一些NBA的比赛录像，我们想出售播放广告的时间，和中央电视台、中国中央广播电视台共享收入。这就是NBA登陆中国初期的雏形”，斯特恩讲述道。
在这段采访中，斯特恩还辟了个谣：“球迷可能喜欢我在央视大厅等候这个表述，我也可以说我是在寒风里等候，但那是个夏天。绝对不能放弃中国这么好的市场，那时的NBA不能和今天同日而语。”
无论斯特恩是在什么季节来的中国，如今的NBA中国市场已经从寒冬走到了盛夏。
篮球在中国的发展速度飞快。30年之后，篮球世界杯来到了这个国度，包括北京、上海、广州和深圳在内的八座城市都拥有顶级的体育馆。数百万球迷用手机观看比赛，关注沃神交易爆料的人数多达1800万。今年7月下旬，腾讯又和NBA达成了新的五年合约，金额高达15亿美金。
从魔术师、拉里·伯德、迈克尔·乔丹，再到阿伦·艾弗森、科比·布莱恩特，再到勒布朗·詹姆斯、斯蒂芬·库里、凯文·杜兰特；从2004年首次举办季前赛，到2015年推出JR.NBA计划，NBA在中国的普及速度极快。
但上述这些历史级人物，都不如一个人起到的作用重要。姚明——不仅是休斯敦火箭的球星，还入选了奈史密斯篮球名人堂，姚明真正让中国球迷在NBA看到了中国人的身影。
“我们的长期目标是让更多的孩子参加到这项运动，增强团队感和家庭感，树立这种价值观，”联盟总裁亚当·萧华所说的就是NBA在中国的目标，“姚明在这方面发挥了非常重要的作用”，没有人能和他相提并论。
萧华的前任斯特恩回忆说，姚明是有史以来第一个在首轮第一顺位被选中的亚洲球员，但小巨人在美国的道路并不平坦。“中国并不打算放他来打NBA，我记得和上海男篮主席见面的时候，他们想从NBA这里获得一笔钱才放姚明。我说我们不会给一分钱，如果他想来，并且你也希望他来，我们肯定欢迎。否则，也没关系。”
“但最终他们还是放他来了，并且在第一顺位被选中。这真的是一个激动人心的时刻，因为他架起了通往中国的桥梁”，斯特恩说。之后，几乎姚明的每一场比赛都会在中央电视台、上海电视台和其他电视台上播出，掀起了NBA在中国的浪潮。
“姚明的影响远远超出他在球场上的表现”，前火箭主帅范甘迪说，“中国肯定还有优秀的球员，但没人能达到姚明的高度。他的谦逊和大方，和队友、教练和对手之间的幽默感都是独一无二的。”
时间过得很快，如今39岁的姚明已经走下球场，扛起了中国篮协主席的大旗。今天的中国篮球又有了一个新的问题：谁是下一个姚明？
巴特尔和王治郅都打过NBA，但两人的天赋和成就与姚明相差较远；易建联是中国运动能力最好的NBA球员，但他没能兑现自己的潜力；中国还有一些球员打过NBA，但时间很短，转瞬即逝。
在范甘迪看来，中国应该培养更多的后卫和外线球员，这样才能再次拥有冲击NBA的机会。但放眼未来，似乎也没有一位能站在NBA舞台上的中国球员出现。
不过，随着中国篮协改革的推进，这种情况或许会有所改变。尽管下一个姚明可能会为很久之后才能出现，但中国对NBA的狂热不减。
“为了培养出下一个姚明，我认为中国必须关注基础，发展青训和本土教练。中国篮球应该继续从各个层面向外国学习，并且也要找到适合本土运动员的方法”，张卫平说。
联盟总裁萧华表示：“让我有些沮丧的是，现在NBA里没有中国球员。在中国打篮球的人可能比世界上任何地方都多，在中国看NBA的球迷也比世界上其他地方都多。”马布里在这里帮助北京建立了四年三冠的王朝，火箭球员从哈登和杰拉德·格林都来过中国，詹姆斯和库里每年都有例行的中国行活动，科比曾经也是如此。
目前，NBA已经在北京、上海和香港设立办公区。NBA方面表示，联盟还会继续和姚明进行合作，在中国建立培训基地。
萧华透露，NBA已经在山东、新疆和浙江设立了训练机构。“我们和姚明合作的其中一个项目就是在中国建立篮球学院，这些机构可以帮助我们将一些同年龄段的优秀年轻运动员聚在一起，他们可以互相竞争，可以在夏天参加国际比赛，最终可能让他们成为NBA球员。但我们也需要增加顶尖球员的数量，我认为这对NBA联赛有重要的影响，对中国篮球也有帮助。”
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