和马特乌斯的俱乐部生涯一样，他的国家队经历，同样漫长且辉煌。从1980年初次披上西德队战袍，到2000年世界杯后正式告别日耳曼军团，马特乌斯的20年国家队生涯中，出场150次，征战5届世界杯并出战25场，为球队相继拿下了欧洲杯和世界杯。这一切荣誉可谓前无古人，或许也将后无来者。
1980年6月，年仅19岁的门兴新星马特乌斯被时任西德主帅约普-德瓦尔召入队中，出征那年夏天的欧洲杯。6月14日，西德在小组赛遭遇阿里汉领衔的荷兰，阿洛夫斯的帽子戏法让西德第66分钟就以3-0领先。此时有些得意忘形的德瓦尔安排阵中最年轻的马特乌斯替补迪茨出场，帮助他完成了国家队首秀。但可能是年轻怯场的缘故，出场仅仅3分钟，马特乌斯便在禁区内犯规，送给了荷兰一粒点球，自己也染红离场。还好最终西德还是顶住了压力，以3-2的比分取胜。在本届欧洲杯上，西德击败比利时捧杯，虽然马特乌斯也成为了欧洲冠军，但这与他关系并不大，毕竟他的出场时间，只有那短短的3分钟。在与荷兰的比赛结束后，德瓦尔盛赞表现出色的年轻小将舒斯特尔，认为他将是西德未来10年核心，没想到仅仅4年之后，舒斯特尔便因性格桀骜不驯退出国家队，马特乌斯却成为了国家队核心，并且不是10年，而是20年。当然这都是后话了。
1980年欧洲杯后，德瓦尔立刻放弃了年轻的马特乌斯，直到1年之后，马特乌斯才又获得国家队征召。这一次，他遇见了自己的半生之敌，马拉多纳。在与阿根廷的友谊赛上，马特乌斯被派去盯防当时已经锋芒毕露的球王马拉多纳，结果整场比赛马特乌斯如影随形的防守完全限制住了马拉多纳，一时之间名声大噪。然而这一切，并没有帮助马特乌斯改变他在德瓦尔心中的印象，在德瓦尔的球队中，他被球迷嘲讽为“第7个轮子”，意思是替补中的替补。1982年世界杯，是马特乌斯参加的第一届世界杯，但他的地位没有丝毫的改变，仅仅得到2次出场机会。在决赛中，西德不敌屈居亚军。1984年欧洲杯，西德没能晋级半决赛，主教练德瓦尔引咎辞职，国家队新帅贝肯鲍尔改变了马特乌斯的职业生涯。马特乌斯回忆：“在德瓦尔手下，我只是车轮上的第五根轴，但在贝肯鲍尔手下，我能经常上场。”
1986年世界杯堪称是马拉多纳一个人的舞台，而马特乌斯的德国队成为了迭戈加冕球王的背景板。彼时的马特乌斯，已经是国家队绝对主力，他也帮助西德队又一次杀进世界杯决赛，这次他们将面对的是马拉多纳率领的阿根廷。马特乌斯使出浑身解数，只不过证明了那年的马拉多纳的确无人能挡。下半场比赛，西德艰难地连进两球扳平比分，然而在终场前两分钟，马拉多纳在反击中奉献神级妙传，助攻布鲁查加完成了致命一击，阿根廷3-2击败西德捧起世界杯，马拉多纳在马特乌斯面前完成封神之战。
1988年西德在欧洲杯半决赛被宿敌荷兰击败，成就了红黑三剑客夺冠伟业。这年夏天，马特乌斯转投国米，在意甲赛场上，他与马拉多纳的竞争仍在延续。马拉多纳1991年3月禁赛之前，双马在意甲赛场上共有五次交手，马特乌斯3胜1平1负。国米捧起了1988-1989赛季意甲冠军，马拉多纳的那不勒斯则在次年登顶亚平宁，双方战绩可谓平分秋色。双方交手的最后一个高潮，发生在1990年的之夏。这一年，作为球队绝对核心和队长的马特乌斯率领西德再一次杀进了世界杯决赛，而马拉多纳带领着阿根廷跌跌撞撞地过关斩将，时隔四年，双马又一次在世界杯决赛相遇。尽管卡尼吉亚遭遇禁赛，但是马拉多纳还是凭借一己之力，统帅阿根廷艰难地抵挡着德意志战车的狂轰滥炸。下半场沃勒尔在禁区内赢得点球，联邦德国方才看到胜利曙光。原本应由马特乌斯主罚点球，但他却以“我鞋带松了”为由，把点球让给了布雷默。国米飞翼一蹴而就，西德1-0击败阿根廷，捧起大力神杯完成复仇。但是马特乌斯的胆怯，却成为了他日后被攻击的污点之一。
双马之争，或许是那个群星璀璨时代，被制造出来的强行“双骄”，然而两人的比拼，却贯穿了整个80年代世界足坛。尤其是在1986年之后，媒体渲染的马拉多纳独自对抗世界的故事中，马特乌斯成为了那个最负盛名的马拉多纳挑战者。桀骜不驯的马拉多纳，反而却对马特乌斯充满敬意。在后来接受采访时，马拉多纳还讲述过这样一桩趣事：1988年“双马”共同受邀前往参加普拉蒂尼告别赛时，马拉多纳竟然忘带球鞋了，而马特乌斯不光自己带着球鞋，甚至还将一双备用鞋借给了马拉多纳。在自传中马拉多纳是如此评价马特乌斯的：“他是我一生最棒的对手!我是个很重情意的人，我的一生中，有很多好朋友，他们在我最困难的时候向我伸出了援助之手，那些光辉的名字将一直印刻在我记忆里，但最知心的那个永远是马特乌斯。”2000年5月，马特乌斯举办告别赛，马拉多纳前来助兴;2001年11月，马特乌斯亦曾远赴布宜诺斯艾利斯，参加马拉多纳的告别演出。马拉多纳与马特乌斯之间的争夺，更像是两位英雄之间的惺惺相惜。
1992年夏天，马特乌斯因伤无缘欧洲杯。待到1994年世界杯，在与保加利亚的1/4决赛中，马特乌斯第21次代表国家队出战世界杯，追平了马拉多纳等人的纪录，尽管马特乌斯在比赛中打进一球，德国队却被对手淘汰出局。但1994年12月18日，在参加完对阿尔巴尼亚的比赛后，马特乌斯被德国主帅福格茨赶出国家队。1996年夏天，出征英格兰欧洲杯的德国阵中，依旧没有马特乌斯的身影，他也错过了随队第二次捧起欧洲杯的机会。马特乌斯为此大骂福格茨：“不让我去欧洲杯是他蠢，而不是我。”1998年5月，因德国队主力中卫萨默尔受伤，福格茨不得不将37岁的马特乌斯重新召回国家队，并将他列入了出征世界杯的大名单。在法国，马特乌斯出场4次，追平了墨西哥球员安东尼奥-卡瓦哈尔5次参加世界杯的纪录，同时也将个人参加世界杯的出场次数定格在了25场，成为在世界杯中出场次数最多的球员。然而那年的德国队，却又在1/4决赛败在了另一支黑马克罗地亚的脚下。2000年欧洲杯，马特乌斯又一次入选了德国队名单，然而这一次老迈的德意志战车先是被罗马尼亚逼平，之后又相继不敌英格兰和葡萄牙，未能从死亡之组中突围。欧洲杯结束后，马特乌斯宣布退出德国队，他的国家队出场数也定格在了150场。
